Thé ou café : quelle est la meilleure boisson pour vous ?

D'innombrables arguments ont été avancés sur la supériorité d'une boisson par rapport à l'autre. Mais que disent les preuves scientifiques ?

Une personnalité publique a peut-être écrit que "le thé est l'un des piliers de la civilisation dans ce pays" - mais même, les Britanniques, reconnaissent que leur boisson nationale est confrontée à une forte concurrence des espressos, cappuccinos et lattes qui envahissent nos rivages.

Malgré les dangers d'un tel argument, nous avons décidé d'évaluer les mérites relatifs de chaque boisson. Il n'est pas question de tenir compte du goût, bien sûr, mais nous avons passé au peigne fin la littérature scientifique pour en connaître les effets réels et mesurables sur notre corps et notre esprit.

Le réveil avec la caféine

Pour beaucoup, le coup de fouet de la caféine est la principale raison pour laquelle nous choisissons l'une ou l'autre boisson ; c'est l'huile de nos moteurs quand nous nous sentons encore un peu grincheux le matin. En raison de sa composition, le café devrait l'emporter haut la main : une tasse de thé contient environ la moitié de la dose (40 milligrammes) de caféine stimulante que l'on trouve dans une tasse de café filtre standard (80 à 115 milligrammes). Mais cela ne reflète pas nécessairement le choc du réveil.

La dose de caféine n'est pas tout : peut-être nos attentes déterminent-elles aussi notre degré d'alerte :

Une étude a montré que les sujets qui prenaient du thé ou du café se sentaient tout aussi alertes plus tard dans la matinée. Bien que cette étude ait été basée sur des sentiments de vigilance auto-déclarés, des différences claires n'ont pas pu être mises en évidence dans des mesures plus objectives de la concentration, comme les temps de réaction. En effet, lorsque l'on prend une dose de thé dont la force est équivalente à celle du café, il s'avère en fait plus efficace pour aiguiser l'esprit.

Les scientifiques concluent que la dose de caféine n'est pas tout : peut-être nos attentes déterminent-elles aussi notre niveau d'alerte, ou peut-être est-ce l'expérience globale des goûts, et des odeurs, de notre boisson préférée qui éveille nos sens.

Verdict : contre toute logique, le thé semble être un réveil tout aussi puissant que le café. C'est une attraction.

La qualité du sommeil

Les plus grandes différences entre le café et le thé peuvent apparaître lorsque votre tête touche l'oreiller.

Des chercheurs de l'Université du Surrey ont découvert que les buveurs de café ont tendance à avoir plus de mal à s'endormir la nuit.

En comparant des personnes buvant le même volume de thé ou de café au cours d'une même journée, des chercheurs de l'université du Surrey au Royaume-Uni ont confirmé que, bien que les deux boissons apportent des avantages similaires à votre attention pendant la journée, les buveurs de café ont tendance à avoir plus de mal à se déconnecter le soir - peut-être parce que la teneur plus élevée en caféine finit par vous rattraper.

Les buveurs de thé, en revanche, ont des périodes de sommeil plus longues et plus reposantes.

Verdict : le thé offre bon nombre des avantages du café, sans les nuits blanches - une nette victoire.

Des taches sur les dents

Tout comme le vin rouge, le café et le thé sont connus pour donner à nos blancs nacrés un jaune et un brun terne. Mais qu'est-ce qui est pire ?

Les pigments naturels du thé sont plus susceptibles d'adhérer à l'émail des dents que ceux du café, selon les dentistes.

La plupart des dentistes semblent s'accorder à dire que les pigments naturels du thé sont plus susceptibles d'adhérer à l'émail des dents que ceux du café - en particulier si vous utilisez un bain de bouche contenant l'antiseptique commun chlorhexidine, qui semble attirer et se lier aux particules microscopiques.

Verdict : si vous voulez un sourire parfait, le café est peut-être le moindre des deux maux.

Un baume pour les âmes troublées...
En Angleterre, il est courant de donner "du thé et de la sympathie" à un ami en détresse - l'idée étant qu'une tasse de Earl Grey est un remède pour les esprits troublés. En fait, il est prouvé que le thé peut apaiser les nerfs : les personnes qui boivent régulièrement du thé ont tendance à montrer une réaction physiologique plus calme à des situations troublantes (comme parler en public), par rapport aux personnes qui boivent des infusions. Dans l'ensemble, les personnes qui boivent trois tasses par jour semblent présenter un risque de dépression inférieur de 37 % à celui des personnes qui ne boivent pas de thé.

Il est prouvé que le thé peut apaiser vos nerfs

Le café n'a pas la même réputation ; en effet, certains rapportent qu'il leur donne l'impression d'avoir les nerfs en pelote. Pourtant, certains éléments indiquent qu'il peut également protéger contre les problèmes de santé mentale à long terme. Une récente "méta-analyse" (résumant les résultats d'études impliquant plus de 300 000 participants) a révélé que chaque tasse de café par jour semble réduire d'environ 8 % le risque de développer une dépression. En revanche, d'autres boissons (telles que les boissons gazeuses sucrées) ne font qu'augmenter le risque de développer des problèmes de santé mentale.

Des chercheurs de l'Université du Surrey ont découvert que les buveurs de café ont tendance à avoir plus de mal à s'endormir la nuit. 

Nous devons prendre ces résultats avec une pincée de sel : malgré les efforts des scientifiques, dans ce genre de grande étude épidémiologique, il est difficile d'exclure d'autres facteurs qui pourraient être à l'origine du lien - mais il se pourrait que les deux boissons offrent un cocktail de nutriments qui atténuent les réactions au stress et stimulent l'humeur à long terme.

Verdict : sur la base de ces preuves limitées, c'est un match nul.

...Et un baume pour le corps
Des études épidémiologiques tout aussi alléchantes, bien que préliminaires, ont suggéré que le café et le thé offrent de nombreux autres bienfaits pour la santé. Quelques tasses de l'une ou l'autre boisson par jour semblent réduire le risque de diabète, par exemple. (L'importance exacte de l'avantage est encore en discussion - les estimations varient de 5 à 40 % environ). Étant donné que même le café décaféiné confère les mêmes avantages, il semble probable que d'autres nutriments puissent huiler le métabolisme afin qu'il puisse encore traiter efficacement le glucose sanguin sans devenir insensible à l'insuline - la cause du diabète.

Quelques tasses de l'une ou l'autre de ces boissons par jour semblent réduire le risque de diabète.
Les deux boissons semblent également protéger modérément le cœur, bien que les preuves semblent être légèrement plus fortes pour le café, tandis que le thé semble également protéger légèrement contre le développement de toute une série de cancers - peut-être en raison de ses antioxydants.

Verdict : autre point positif : les deux boissons sont un élixir surprenant et bénéfique pour la santé.

Verdict général : même si nous aurions aimé que le thé l'emporte nettement, nous devons admettre qu'il y a peu de choses entre les deux boissons, à part le goût personnel. En nous basant uniquement sur le fait qu'il vous permet de mieux dormir, nous déclarons le thé vainqueur - mais pourquoi ne pas nous faire part de vos propres réflexions par le biais des médias sociaux ?

Nous vous recommandons ce site pour un choix judicieux de théières.

• Bière ou vin - lequel est le meilleur ?
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• Le café vous dégrise ?
• L'alcool, est-il vraiment mauvais pour vous ?
• La bière est-elle meilleure (ou pire) pour vous que le vin ?
• Le vin + la bière = une énorme gueule de bois ?
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L'eau gazeuse est-elle mauvaise pour vous ?
Des bienfaits pour la santé à la gueule de bois, il existe entre le houblon et le raisin des différences importantes que seule la science peut expliquer.

Peu de boissons (à l'exception du thé ou du café) divisent le monde de façon aussi spectaculaire que la bière ou le vin. Il n'y a bien sûr pas de compte à rendre pour le goût, mais il existe des différences subtiles dans la façon dont elles affectent votre corps et déterminent votre santé. L'une, fait-elle plus grossir que l'autre ? Comment se comparent leurs bienfaits pour le cœur ? Et qu'est-ce qui donne la pire gueule de bois ?

Nous avons passé les données au peigne fin pour démanteler certains des mythes qui entourent deux des boissons préférées du monde. 

Laquelle vous rend le plus vite ivre ?

Une pinte de bière blonde et un verre de vin moyen contiennent à peu près le même taux d'alcool - deux ou trois unités britanniques (16-24g). Cependant, votre descente dans l'ivresse dépend de la vitesse à laquelle l'alcool passe dans votre sang - et la vitesse à laquelle cela se produit peut dépendre du type de boisson.

La vitesse à laquelle vous entrez en état d'ébriété peut dépendre du type de boisson.
Le centre médical de l'Université du Texas Sud-ouest, a récemment demandé à un groupe de 15 hommes de s'imprégner de différentes boissons à différents jours. Il s'est assuré que la teneur en alcool correspondait précisément à leur poids corporel - et a veillé à ce qu'ils boivent l'alcool exactement au même rythme, sur une période de 20 minutes. Il n'est pas surprenant que les spiritueux soient entrés le plus rapidement dans la circulation sanguine, entraînant le pic d'alcoolémie le plus élevé, suivi du vin (qui atteint un pic 54 minutes après la consommation) et de la bière (qui atteint un pic 62 minutes après la fin de la consommation). En d'autres termes, un verre de vin vous monte à la tête plus rapidement qu'une pinte de bière.

• Verdict : la bière est moins susceptible de causer des embarras
• Quelle est la boisson qui fait le plus grossir ? 
• Quelle est la boisson qui vous donne le plus gros ventre ?

À première vue, le mythe de la bedaine de bière devrait être vrai. L'alcool lui-même contient des calories, sans parler de tous les sucres qui rendent nos boissons préférées si savoureuses. Et avec environ 180 calories, une pinte de bière a une teneur en énergie de 50 % supérieure à celle d'un petit verre de vin - assez pour vous faire prendre du poids.

Pour les buveurs modérés, les différences semblent toutefois minimes. Une récente revue d'études a conclu que ni les buveurs de vin ni les buveurs de bière n'ont tendance à prendre du poids à court terme. Les auteurs ont toutefois noté que l'étude la plus longue n'avait duré que 10 semaines. Les études auraient pu manquer une prise de poids mineure - et même 1 kg sur cette période s'ajouterait finalement à une panse de bière de 25 kg sur cinq ans. Cela équivaut à porter 10 bébés à terme.

(D'un autre côté, l'opinion répandue selon laquelle la bière peut provoquer le développement de seins chez les hommes est presque certainement un mythe infondé).

Verdict : des différences minimes, mais le vin peut avoir l'avantage.

• Le houblon ou le raisin... quel est le pire le lendemain matin ? 
• Qu'est-ce qui donne la pire gueule de bois ?

Malgré tous leurs efforts, les scientifiques n'ont pas encore réussi à vaincre l'ennemi le plus redoutable du buveur : la gueule de bois. Nous ne comprenons même pas complètement ce qui la provoque. La déshydratation est probablement un facteur important (l'alcool nous fait faire pipi plus liquide que nous en absorbons), mais elle peut aussi être causée par certains sous-produits de la fermentation. Appelées, congénères, ces molécules organiques donnent à chaque boisson sa saveur et son arôme uniques, mais elles peuvent aussi être toxiques pour l'organisme, provoquant la tête qui palpite et la nausée qui suit généralement une nuit d'excès.

En général, on pense que les boissons plus foncées contiennent plus de congénères. En fait, les preuves sont jusqu'à présent ambiguës. Bien que certains spiritueux sombres comme le bourbon semblent produire une gueule de bois pire que la vodka cristalline, les différents types de bière et de vin semblent jusqu'à présent être égaux. Donc, si vous ne vous êtes pas tourné vers la boisson forte, vous ne pouvez pas blâmer votre choix de boisson pour votre agonie.

Verdict : Trop ambigu pour prendre une décission

Le vin rouge contient des polyphénols, qui apaisent les inflammations et procurent d'autres bienfaits pour la santé. Quel est le meilleur (ou le pire) pour ma santé ?

On nous dit souvent qu'un verre de vin par jour peut aider à rajeunir le corps, en réduisant les risques de maladies cardiaques, d'hypertension et de diabète. On pense que cette source de vie provient des "polyphénols" (que l'on trouve surtout dans le vin rouge) qui apaisent les inflammations et éliminent les substances chimiques nocives de l'organisme.

Un verre par jour, consommé avec modération, peut vraiment éloigner le médecin.

La bière est manifestement absente de ces bulletins de santé, mais elle contient elle aussi une bonne part de polyphénols et semble offrir des avantages modestes, semblables à ceux du vin blanc, mais inférieurs à ceux du vin rouge. Il est clair que rien de tout cela ne vous donne le droit de vous adonner à des excès de boisson, mais si vous en buvez avec modération, un verre par jour peut vraiment éloigner le médecin.

Verdict : le vin rouge l'emporte haut la main, mais la bière est peut-être meilleure que l'absence totale de boisson.

Verdict global : en matière de santé, le vin est considéré comme le meilleur médicament. Cependant, les buveurs de bière peuvent au moins répondre que leur boisson a une histoire plus illustre. En fait, certains anthropologues ont suggéré que notre goût pour la bière pourrait avoir planté les graines de l'agriculture, et donc de la civilisation elle-même. C'est quelque chose à envisager la prochaine fois que vous attendrez au bar.

La nourriture la plus menacée au monde

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On nous dit que le thé et le café nous déshydratent, dit Claudia Hammond, mais que disent les preuves ?

Chaque jour, les gens du monde entier boivent 1,6 milliard de tasses de café et environ deux fois plus de tasses de thé.

Ils en apprécient le goût et le fait que la caféine les réveille. Mais lorsqu'on nous exhorte à boire six ou huit verres d'eau par jour (un chiffre contesté dont j'ai déjà parlé), on souligne généralement que les boissons comme le café et le thé ne comptent pas dans le total des liquides consommés quotidiennement parce qu'elles déshydratent. C'est du moins ce qu'on nous dit. Quelles sont les preuves ?

Bien que le thé et le café contiennent de nombreuses substances différentes, la caféine est celle sur laquelle se concentrent la plupart des recherches. Même si les recherches sur le sujet sont si rares, l'une des études les plus fréquemment mentionnées a été menée en 1928 avec un échantillon de trois personnes seulement. Les trois hommes ont été étudiés au cours de deux hivers. Parfois, ils devaient boire quatre tasses de café par jour, parfois, ils buvaient principalement du thé et d'autres fois, ils s'abstenaient ou buvaient de l'eau additionnée de caféine pure. Entre-temps, le volume de leurs urines était régulièrement mesuré. Les auteurs ont conclu que si les hommes consommaient de l'eau additionnée de caféine après une période de deux mois d'abstinence de café et de thé, le volume de leurs urines augmentait de 50 %, mais que lorsqu'ils buvaient à nouveau régulièrement du café, ils s'habituaient à ses effets diurétiques.

De très fortes doses de caféine sont connues pour augmenter le flux sanguin vers les reins et pour inhiber l'absorption du sodium, ce qui explique pourquoi elle pourrait agir comme un diurétique, en traitant le sodium qui n'a pas été absorbé. Mais le mécanisme exact fait encore l'objet d'un débat.

Les boissons caféinées, affectent-elles la consommation d'eau que l'on nous dit de boire chaque jour ?

Mais lorsque l'on examine les études portant sur des quantités plus réalistes de caféine, l'effet diurétique est loin d'être aussi clair. Un examen de 10 études par Lawrence Armstrong de l'Université du Connecticut a conclu que la caféine est un diurétique léger tout au plus, avec 12 comparaisons sur 15 montrant que les gens urinaient la même quantité, que l'eau qu'ils buvaient contienne ou non de la caféine ajoutée.

Alors pourquoi tant de gens pensent-ils qu'ils ont besoin d'aller aux toilettes plus souvent lorsqu'ils ont bu du thé ou du café ? Comme l'indique la revue, la plupart des études donnent aux gens de la caféine pure ajoutée à de l'eau, plutôt que des tasses de thé ou de café comme vous pourriez en boire chez vous. La combinaison des substances contenues dans le café et le thé a-t-elle quelque chose de particulier qui fait la différence ?

Dans une rare étude où les gens ne buvaient que du thé pendant les 12 heures de l'essai, il n'y avait aucune différence de niveau d'hydratation entre eux et les personnes qui buvaient la même quantité d'eau bouillie. En ce qui concerne la consommation de café, une étude a constaté une augmentation de 41 % de l'urine, ainsi qu'une augmentation de l'excrétion de sodium et de potassium. Mais ces participants s'étaient abstenus de consommer de la caféine avant l'étude, ce qui ne nous dit pas ce qui se passerait chez les personnes habituées à boire du café.

Que vous buviez régulièrement votre thé dans une théière - ou non - la preuve qu'il vous déshydrate est contradictoire.

Une deuxième étude n'a trouvé aucune différence d'hydratation entre les personnes qui boivent de l'eau ou du café, ce qui nous laisse avec des conclusions contradictoires. Puis, au début de l'année, l'université de Birmingham au Royaume-Uni, a mené une nouvelle recherche. Elle a non seulement mesuré le volume d'urine, mais a également analysé le sang pour détecter des signes de fonctionnement des reins et a calculé la quantité totale d'eau dans le corps. Les hommes participant à l'étude buvaient quatre tasses de café par jour, soit bien plus que le buveur de café moyen. Pourtant, rien ne prouve qu'ils étaient plus déshydratés que ceux qui ne buvaient que de l'eau. Cette recherche a été financée par l'Institut pour l'information scientifique sur le café, dont les membres sont des sociétés de café, mais elle a été publiée dans une revue évaluée par des pairs et les auteurs confirment que l'Institut n'a joué aucun rôle dans la collecte ou l'analyse des données ou dans la rédaction de la recherche.

Ainsi, bien que nous puissions remarquer que nous avons davantage besoin des toilettes lorsque nous buvons du café, l'erreur consiste à baser nos observations sur une comparaison avec la période où nous n'avons rien bu, et non avec une quantité d'eau similaire. Si vous choisissiez un verre d'eau au lieu d'une tasse de thé, vous constateriez probablement le même effet.

Les hauts et les bas des drogues illégales

L'idée que la caféine puisse annuler les effets d'un excès d'alcool est séduisante. Malheureusement, des études révèlent que ce n'est pas si simple.

Il y a quelques années, je suis allé voir une pièce au théâtre de mon quartier avec des amis. Mon mari est arrivé en retard et un peu joyeux, après être allé au déjeuner de Noël de son bureau et avoir passé la majeure partie de l'après-midi à boire du vin. Heureusement, c'était une comédie, mais il a tellement ri que même les acteurs ont eu l'air surpris de son enthousiasme.

Pendant l'entracte, je lui ai offert un café pour l'aider à se dégriser avant le deuxième acte. À la fin de la pièce, il était un peu plus calme, mais ai-je eu raison de supposer que c'était le café qui avait fait l'affaire ?

Les effets sédatifs de grandes quantités d'alcool sont bien établis. Pendant la première heure et demie environ, lorsque la concentration d'alcool dans le sang est élevée, les gens deviennent plus alertes. De deux heures après la consommation d'alcool à environ six heures, les mesures objectives de la somnolence augmentent . La caféine fait l'inverse, rendant les gens plus alertes, ce qui a conduit à l'idée séduisante qu'une tasse de café peut annuler les effets d'une pinte de bière.

Malheureusement, ce n'est pas si simple. Historiquement, les études sur l'effet de la caféine sur les capacités de conduite des gens, lorsqu'ils sont ivres (en laboratoire et non sur la route) ont donné des résultats contradictoires. Certains ont constaté qu'elle inverse le ralentissement des temps de réaction causés par l'alcool, d'autres ont constaté que ce n'est pas le cas.

Plus récemment, une étude publiée en 2009 a été conçue pour étudier plus en détail les effets de la combinaison de l'alcool et de la caféine. Des souris ont reçu de l'alcool suivi de l'équivalent humain de huit tasses de café. Après la caféine, elles semblaient plus alertes, mais elles étaient encore bien pires que les souris sobres pour contourner un labyrinthe.

La caféine peut donc contrecarrer la fatigue induite par l'alcool, ce qui pourrait expliquer pourquoi une tasse de café est populaire dans de nombreux endroits à la fin d'un repas. Mais elle ne peut pas supprimer les sensations d'ivresse ou certains des déficits cognitifs provoqués par l'alcool. La raison en est que nous devons métaboliser l'alcool que nous buvons afin d'en diminuer les effets. Le corps le traite de plusieurs façons. Il est principalement décomposé dans le foie par deux enzymes, l'alcool déshydrogénase et l'aldéhyde déshydrogénase. Après plusieurs étapes, l'alcool est finalement excrété sous forme d'eau et de dioxyde de carbone.

Il faut environ une heure à l'organisme pour métaboliser une unité d'alcool, bien que certaines personnes le fassent plus rapidement et d'autres plus lentement, en fonction de leur constitution génétique, de la quantité de nourriture qu'elles ont mangée et de la fréquence à laquelle elles boivent. La caféine n'accélère pas le processus. Cependant, ses effets varient en fonction de la fonction à laquelle on s'intéresse. Une étude, par exemple, a montré qu'une forte dose de caféine peut contrecarrer les effets négatifs de l'alcool sur la mémoire, mais que les sensations de vertige demeurent.

D'autres études suggèrent que la caféine peut aggraver la situation. Si vous vous sentez fatigué, vous avez plus de chances de réaliser que vous devez être ivre, mais si la caféine supprime une partie de cette fatigue, vous pourriez croire que vous êtes sobre alors que ce n'est pas le cas. Cela pourrait expliquer les conclusions d'une étude menée en 2008 auprès d'étudiants américains. Ceux qui ont choisi des boissons contenant à la fois de l'alcool et de la caféine, comme la vodka et le Red Bull, avaient deux fois plus de chances d'être blessés dans un accident et plus de deux fois plus de chances d'accepter un transport avec un conducteur qui dépassait la limite. Cet effet était indépendant de la quantité d'alcool consommée. Il s'agit d'une étude précoce sur le sujet dans laquelle les étudiants choisissent leurs propres boissons et indiquent eux-mêmes la quantité qu'ils ont bue. Mais elle illustre bien comment la caféine peut faire croire aux gens qu'ils sont en train de dessoûler, et certaines des conséquences potentiellement désastreuses.

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Sous l'influence

La vérité sur la boisson et les antibiotiques
Des études ont longtemps fait valoir les avantages et les inconvénients d'avoir une tétine. Les avantages souvent cités s'accumulent-ils vraiment ?

Ceux d'entre nous qui apprécient un verre de bière ou de vin de temps en temps aimeraient bien croire que nous rendons service à notre corps.

Toute étude suggérant qu'un ou deux verres par jour peuvent tenir le médecin à l'écart est accueillie avec un enthousiasme disproportionné par les médias et le grand public. Mais c'est une tâche complexe que de déterminer si l'alcool avec modération a ou non des effets bénéfiques sur la santé.

L'une des premières études établissant un lien entre la consommation d'alcool et la santé a été réalisée par le regretté grand Archie Cochrane, le parrain de la médecine factuelle. En 1979, Cochrane et deux collègues ont tenté de déterminer ce qui était exactement responsable des différents taux de mortalité dus aux maladies cardiaques dans 18 pays développés, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie.

Déterminer si l'alcool avec modération a des effets bénéfiques sur la santé est une tâche complexe.
Leur analyse a révélé un lien clair et significatif entre l'augmentation de la consommation d'alcool - en particulier de vin - et la diminution des taux de maladies cardiaques ischémiques (maladies cardiaques causées par l'accumulation de dépôts de graisse à l'intérieur des vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur).

Citant des études antérieures qui avaient établi un lien entre la consommation d'alcool et la diminution des taux de décès par crise cardiaque, Cochrane et ses collègues ont suggéré que les composés aromatiques et autres de l'alcool - dont on a récemment émis l'hypothèse qu'ils étaient des antioxydants tels que les polyphénols d'origine végétale - étaient probablement responsables des bienfaits, plutôt que l'alcool lui-même. Dans l'esprit de la médecine factuelle, ils ont appelé à une approche expérimentale de la question.

Bien qu'amusante, l'association de sujets d'expérience avec l'alcool a peu de chances de révéler le type de bienfaits que l'alcool est censé apporter en matière de maladies chroniques. Au lieu de cela, une grande partie de la recherche sur l'alcool et ses coûts et bénéfices pour la santé a pris la forme d'études à long terme, basées sur la population.

Une étude réalisée en 1986 sur les habitudes de consommation d'alcool des hommes médecins a montré que plus ils buvaient, moins ils risquaient de souffrir de maladies coronariennes - mais cette étude a-t-elle brossé un tableau précis ?

En 1986, des chercheurs ont interrogé un groupe de plus de 50 000 hommes, médecins aux États-Unis sur leurs habitudes alimentaires et de boisson, leurs antécédents médicaux et leur état de santé pendant deux ans. Ils ont découvert que plus les médecins déclaraient boire de l'alcool, moins ils couraient le risque de développer une maladie coronarienne, malgré leurs habitudes alimentaires.

Une autre grande étude publiée en 2000, également menée auprès de médecins masculins, a établi une relation en forme de "U" entre une consommation modérée d'alcool et - dans ce cas - la mort, plutôt qu'une maladie coronarienne. Les sujets qui buvaient un verre standard par jour avaient moins de chances de mourir au cours des 5,5 ans de l'étude que ceux qui en buvaient moins d'un par semaine ou ceux qui en buvaient plus d'un par jour.

Cela suggère qu'il existe un "point idéal" pour la consommation d'alcool, un juste-milieu entre trop ou trop peu, où les avantages pour la santé cardiovasculaire compensent les risques de décès de toutes causes.

Les personnes qui boivent avec modération sont-elles aussi le genre de personnes qui prennent généralement soin d'elles-mêmes ?
Mais l'alcool lui-même a-t-il apporté les bienfaits escomptés, ou n'est-il qu'un marqueur pour d'autres comportements sains ? Les personnes qui boivent avec modération sont-elles aussi du genre à faire régulièrement de l'exercice, à avoir une alimentation équilibrée et à prendre soin d'elles-mêmes ?

En 2005, une autre étude réalisée auprès de professionnels de la santé - cette fois-ci 32 000 femmes et 18 000 hommes - a tenté de répondre à cette question en examinant comment leurs habitudes de consommation d'alcool affectaient non seulement leurs risques de crise cardiaque, mais aussi leur physiologie.

Les personnes qui buvaient un à deux verres d'alcool, trois à quatre fois par semaine, présentaient un risque plus faible de crise cardiaque, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être dû aux effets bénéfiques de l'alcool sur le cholestérol HDL - le "bon" cholestérol - ainsi que sur l'hémoglobine A1c (un marqueur du risque de diabète) et le fibrinogène, un agent qui aide le sang à coaguler. Ces trois facteurs jouent tous un rôle important dans le "syndrome métabolique", ce groupe d'anomalies qui annonce souvent les maladies cardiovasculaires et le diabète. D'autres études ont trouvé des indices que l'alcool pourrait modifier l'équilibre de ces facteurs pour le mieux, ce qui a mis en évidence un mécanisme possible par lequel l'alcool avec modération pourrait améliorer la santé.

D'autres études ont reproduit cet effet "sweet-spot" de l'alcool pour les accidents ischémiques cérébraux (accidents vasculaires cérébraux causés par un caillot de sang dans le cerveau) et la mort en général. Mais avant de vous lancer et de vous prescrire quelques bouteilles par semaine - pour votre santé, bien sûr - vous voudrez peut-être poursuivre votre lecture.

Les abstinents sont-ils plus exposés que les personnes qui consomment une ou deux boissons alcoolisées ?

Les personnes qui s'abstiennent de boire ont-elles réellement un risque de décès plus élevé que celles qui consomment une ou deux boissons alcoolisées par jour ? Ce n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît.

En 2006, une équipe de chercheurs a examiné de plus près la manière dont ces études ont été conçues. Leur méta-analyse a révélé un défaut majeur dans la manière dont les buveurs - ou plutôt les abstinents - étaient classés : dans nombre de ces études, les abstinents comprenaient des personnes qui avaient réduit ou arrêté leur consommation d'alcool pour des raisons de santé ou de vieillesse. Les non-buveurs pourraient ainsi apparaître comme un groupe beaucoup moins sain que la population générale.

Il est important de noter que les études sans cette classification erronée n'ont pas constaté de réduction des maladies cardiaques ou des décès chez les buveurs modérés.

D'autres chercheurs ont maintenant examiné de plus près cette "hypothèse de classification erronée", notamment une vaste étude de population basée au Royaume-Uni publiée cette année.

Elle a montré que lorsqu'on compare simplement la consommation d'alcool et les résultats pour la santé, on constate un effet bénéfique évident d'une consommation modérée d'alcool. Mais si vous retirez les anciens buveurs du groupe des abstinents, les avantages ne semblent pas si prometteurs - en fait, ils disparaissent pratiquement.

Entre-temps, une autre équipe de chercheurs a étudié des personnes dont le corps ne peut pas traiter l'alcool correctement - et donc qui ne boivent généralement pas d'alcool du tout - et a constaté que les personnes possédant ce marqueur génétique avaient une meilleure santé cardiovasculaire et un risque plus faible de maladie coronarienne que celles qui n'en avaient pas.

De nombreuses études de grande envergure ont examiné le lien entre l'alcool et les maladies cardiaques - avec de nombreux résultats différents.

Et puis, il y a la très mauvaise nouvelle. Quels que soient les effets que l'alcool a ou n'a pas sur votre risque de maladie cardiaque, il peut toujours hâter votre mort d'une myriade d'autres façons colorées.

L'année dernière, l'Organisation mondiale de la santé a indiqué que la consommation d'alcool peut augmenter les risques de dépression et d'anxiété, de cirrhose du foie, de pancréatite, de suicide, de violence et de blessures accidentelles.

L'alcool est également lié aux cancers de la bouche, du nez, du larynx, de l'œsophage, du colon, du foie et du sein chez les femmes. Entre 4 et 30 %, des décès par cancer dans le monde pourraient être attribués à la consommation d'alcool (pour le cancer du sein, le plus fréquent, le chiffre était de 8 %.). Il est important de noter que même une consommation modérée d'alcool entraîne une augmentation des risques : un seul verre par jour augmente de 4 % les risques de cancer du sein, tandis qu'une consommation excessive peut augmenter les risques de 40 à 50 %.

Une consommation excessive d'alcool affaiblit le système immunitaire et est donc liée à la pneumonie et à la tuberculose. Elle encourage également les comportements sexuels à risque, ce qui augmente les chances de contracter des infections sexuellement transmissibles telles que le VIH. De plus, la consommation d'alcool pendant la grossesse peut causer des dommages au fœtus, ce qui entraîne le syndrome d'alcoolisme fœtal.

Au total, plus de 200 maladies et blessures peuvent être liées à la consommation d'alcool, dont 30 ne sont causées que par l'alcool.

Mais l'idée qu'une consommation modérée d'alcool puisse être bénéfique n'a pas totalement disparu, et même les organisations qui se consacrent à la lutte contre le problème de l'alcool affirment à contrecœur que de petites quantités d'alcool peuvent avoir un effet protecteur contre les maladies cardiaques et certains types d'accidents vasculaires cérébraux.

Confus ? Vous n'êtes pas le seul. La meilleure synthèse des effets de l'alcool sur notre santé provient peut-être d'une analyse critique publiée au début de l'année 2013. Son auteur a conclu que, si les preuves des effets nocifs de l'alcool étaient solides, il y avait de nombreuses raisons de prouver les bienfaits de l'alcool sur la santé avec un grain de sel - mais pas, peut-être, avec une tranche de citron.